黄土高原地区水土流失严重，造成入河泥沙量大，下游河床淤积严重，形成著名的“地上悬河”，导致黄河下游自古以来就“易淤、易决、易徙”。针对这个问题，小浪底水库每年汛期来临之前对黄河调水调沙，将淤积的泥沙送入大海。“地上河”再也没有长高，黄河下游基本保持冲淤平衡。下图为黄河下游的“地上河”示意图和黄土高原千沟万壑的地表形态图。

历史上黄河下游以“多淤、易决、善徙”著称，入海口频繁改道。黄河下游决口泛滥见于20世纪50年代前历史记载的约1500余次，较大的改道有二三十次，洪水遍及范围北至海河，南达淮河，纵横25万平方千米，对黄淮海平原的地理环境影响巨大。早在明代就有人提出“筑堤束水，以水攻沙”的黄河下游治理策略。图示意黄河历次大改道和海岸线的变迁。