海北藏族自治州简称海北地区，位于青海省北部山区，以高原山地为主，最低海拔2180米，海拔超过3000米的面积占全州总面积的85%以上，高寒灌丛是青海省海北地区主要的灌丛植被类型，其次是草甸及棵地，分布较广。高寒灌丛主要分布于祁连山北支山地的北坡、河流山口外地带和土壤水分较多的滩地，这些地方是高寒灌丛草甸最适宜生长的地方。近年来，受多种因素的影响，高寒灌丛草甸退化形成了次生裸地，而且面积不断扩大。下图示意青海省海北地区高寒灌丛、草甸和裸地的分布比例。

定结地区位于喜马拉雅山北麓，地势南北高，中间低，平均海拔4500m，地形较宽阔平坦。西南部是喜马拉雅山脉高寒区，海拔在4400m以上，冰川、雪山广布。冬春季节受西风带影响，植被类型主要以高山灌丛、草甸、草原等高山植被为主；土壤类型主要为寒钙土和寒冻土，有机质含量变高。下图为1996～2016年定结地区风沙地貌面积变化曲线。

山地峡谷地形会影响植物生长的水热因素， 一般来说，山坡的土层较薄、受阳光照射时间长，通常是灌丛、稀树草原等低矮的旱生植物生长的环境，反之则有利于高大乔木的生长。从山谷到山顶，依次分布着乔木—灌木—草甸，这是常见的垂直地带性， 但是在横断山区却出现了植被逆向分布情况，随着海拔降低，地形越来越封闭，反倒是谷底生长着低伏灌丛，山坡、山脊上生长着高大乔木(如下图所示)。在横断山区，寒温带暗针叶林带的分布最广、带幅最宽、生物生产量最高，是地区代表性植被。这些地带性类型没能成功霸占横断山的谷底，而是被挤到半山腰，这种现象被称为“倒置的垂直地带性”。