冰川作为地球气候系统中冰冻圈的重要组成部分，其面积变化是对圈层间能量平衡的综合反映，被认为是气候变化的可靠指示器，在全球海平面上升与区域水循环研究中扮演着不容忽视的角色。冰川发育受地形、气候等因素制约，其对气候变化极为敏感，在当前气候变暖的大背景下，全球范围内冰川普遍出现了加速退缩的趋势。图示意1973—2020年阿尔金山不同高程、不同坡向冰川面积及年均退缩率变化。

冰川的规模、数量，跟气温、降水、地形、海拔等多种因素有关。冰川具有气候调节、径流调节、淡水供给和旅游科考等服务价值，冰川面积大小直接影响冰川服务价值高低。研究表明：冰川的气候调节价值远高于其它各项服务价值。自上世纪70年代以来，中国西部冰川总体呈现萎缩态势。位于青藏高原南部的冈底斯山，冰川退缩最显著，且退缩速率区域差异较大；近年来冈底斯山东部地区冰川服务价值减幅比西部地区更大。图1示意冈底斯山各等级冰川面积与数量；图2示意各区域冰川的面积变化及面积变化相对速率；图3示意2015-2016年各区域冰川中值面积海拔分布（冰川中值面积海拔是指把冰川面积分成二等分的等高线高程）。

喜马拉雅山脉发育着大量冰川，朋曲流域便是其中之一。朋曲流域（27°49'N—29°05'N、85°38'E—88°57'E，平均海拔4500m以上）位于青藏高原南部，流域大部分位于喜马拉雅山脉北侧，南起喜马拉雅山脉，北至冈底斯山脉。本流域冰川分布主要是受到地形、地势和气候条件的影响，北坡的冰川分布面积最大，南坡的冰川分布面积最小。下左图为1990—2020年朋曲流域不同海拔高度冰川面积分布图，下右图为1990—2020年朋曲流域不同坡向冰川退缩率图。