灌渠密布的河套平原是引黄河水灌溉形成的农业区，黄河水经农田灌溉后流入乌梁素海占其入湖水量的79．7％，而湖泊水体的减少主要是乌梁素海泄水闸排入黄河以及水体蒸发等。下图示意河套灌区地形图和乌梁素海面积及明水面积变化（明水面积即无水生植被覆盖的水域）。

河套灌区（图1）年引黄河水量占黄河过境水量的七分之一。乌梁素海是黄河流域最大的淡水湖泊，也是河套灌区水利工程的重要组成部分，接纳了河套地区90%以上的农田排水。在河套灌区，引黄河水灌溉—农田排水—乌梁素海调蓄净化—退水进入黄河，形成了一个完整的排灌系统。相较于农用地，盐荒地大多分布于地势低洼处，图2为河套灌区盐荒地和农用地土壤剖面中全盐量（单位质量水中所含各种溶解盐类的总和）的分布示意图。

下图示意河套平原地区，该区素以盛产粮食而著称，被誉为“塞上粮仓”。当地将黄河水通过引水渠引入区内灌溉农田，农田灌溉退水经过排水渠汇入乌梁素海。近年来，乌梁素海出现污染加重趋势。