宋朝在中国古代历史上不是一个统一的强有力的王朝，在面对北方少数民族政权时基本上处于被动防御的状态，屡次在战争中失败，两宋都是被北方少数民族政权所灭，历史上素有“积贫积弱”的说法。但是很多学者认为两宋是伟大的朝代，例如，美国哈佛教授著名汉学家费正清著《中国新史》第四章的标题“中国最伟大的时代：北宋与南宋”，这样评价宋朝：“宋代是伟大的创造时代，使中国人在工技发明、物质生产、政治哲学、政府文化、士人文化等方面领先全世界。”

材料一：该时期内(宋朝)制度和文化也有了重大的发展。这一发展的背后是中国经济尤其是商业的飞跃,我们不妨称之为中国的“商业革命"。……外贸的发展也反映了当时商业的繁荣,而且它也是推动当时商业革命的主要力量。……唐初人们尚轻视商业并试图限制其发展,但到了晚唐和宋朝时这种束缚就被打破了。……中国首次出现了聚集了大量人口的商业大都市。与以前不同的是这些都市是商业中心而非政治中心。

——费正清(美国)《中国:传统与变迁》

材料二：关于宋朝历史地位,学术界有不同评价。第一种是“积贫积弱说”,如钱穆主张宋朝是“对外之积弱不振”“宋室内部之积贫难疗”。第二种是“造极之世说”,如陈寅恪认为“华夏民族之文化,历数千载之演进,造极于赵宋之世”。他认为宋朝是中国古代文明发展的登峰造极的时代。两说在学术界各有拥趸,不断发展。进入21世纪以后,“造极之世说”飞速崛起,大有取代“积贫积弱说”的趋势,许多学者均对宋代的历史地位给予很高的评价。近年来也有学者认为,“积贫积弱说”与“造极之世说”只是宋朝的正反两面,并无任何冲突。

——朱永清《“积贫积弱”抑或“造极之世”——民国以降两宋评价的嬗变与纠结》

材料一   早在消灭南汉之后，宋廷即沿唐制，在广州设置了市舶司来管理海外贸易，之后又陆续在杭州、明州、泉州和秀州等地设置了市舶司。为吸引外商来华，宋太宗曾“遣内侍八人，赍敕书金帛，分四纲，各往诸国勾招进奉”。当时大型远洋海船贸易范围已拓展至亚洲的大部分地区及欧洲、非洲的部分地区。对来到中国的外商，宋廷照顾得很周到，使其能安心往来贸易。宋朝的海外贸易输出的主要是丝绸、瓷器和漆器等日用品，输入的以香料、药材和珍宝等物品为主。海外贸易税在国家财政收入中占有重要地位，宋高宗说：“市舶之利最厚，若措置得当，所得动以百万计。”

——改编自王伟超《试论宋代经济的三驾马车》

材料二   斯塔夫里阿诺斯《全球通史》指出，宋朝时期值得注意的是发生了一场名副其实的商业革命，这对整个欧亚大陆都具有重大意义。中国正在朝着一个海上强国的方向发展，但这一潜在的可能却从未实现。费正清《中国：传统与变革》，宋代经济大发展，特别是海外贸易等方面的发展，使中国经济水平明显高于以前，并产生出直到19世纪在许多方面保持不变的经济和社会模式。

——改编自樊树志《国史16讲》等