英国历史学家汤因比（ArnoldJosephToynbee，1889-1975）说：“19世纪是英国人的世纪；20世纪是美国人的世纪”。

20世纪的开端对于现代世界的形成，20世纪是一个重要的时期。然而对于20世纪的开端，学界有不同的观点。一种观点认为，19世纪六、七十年代无疑是一个重要的分水岭。另一种观点认为，1914年爆发的第一次世界大战，是20世纪真正的开始。