大一统思想滥觞于先秦时期，《诗经》中就有“普天之下，莫非王土；率土之滨，莫非王臣”的说法，后来逐渐发展为一个包含政治、经济、文化等方面的，系统的、内涵丰富的思想体系。下表是不同时期思想家或政治家对此认识的摘要。