伴随着资本主义形成和发展过程中日益显现的激烈矛盾，社会主义思想得以产生和发展。

1516年，英国人托马斯·莫尔发表了《乌托邦》一书，标志着空想社会主义的诞生。十九世纪初，圣西门、傅立叶、欧文等众多空想社会主义者，将社会变革寄托于一种理想，或者寄托于资产阶级的良心发现，其结果注定失败，因为空想社会主义理论的弊端在于没有看到广大人民群众特别是无产阶级的力量。

十九世纪三四十年代，资本主义世界先后爆发了法国里昂工人起义、英国宪章运动、德意志西里西亚纺织工人起义，工人阶级开始联合起来反抗资产阶级的统治，将斗争的矛头指向资产阶级和资本主义制度。无产阶级的斗争迫切需要科学理论的指导，科学社会主义应运而生。马克思、恩格斯通过研究社会历史、通过剖析资本主义社会，批判地吸收了德国古典哲学的合理成分、批判继承了英国古典政治经济学的思想成果，创立了唯物史观和剩余价值学说，使社会主义由空想变为科学。

1848年，马克思、恩格斯发表了《共产党宣言》，宣言第一次全面阐述了科学社会主义理论，指出共产主义运动将成为不可抗拒的历史潮流。

19世纪初以圣西门、傅立叶和欧文为代表的空想社会主义者，在批判资本主义制度的同时，对未来社会提出了许多积极合理的设想。

十九世纪三四十年代，资本主义世界先后爆发了法国里昂工人起义、英国宪章运动、德国西里西亚纺织工人起义，工人阶级作为独立的政治力量正式登上历史舞台，并将斗争矛头指向整个资产阶级和资本主义制度。

1883年3月，恩格斯在马克思墓前发表讲话指出，马克思在他所研究的每一个领域都有独到的发现，但他作出的两大发现具有重大意义：一是像达尔文发现有机界的发展规律一样，马克思发现了人类历史的发展规律，即唯物史观；二是发现了现代资本主义生产方式和它所产生的资产阶级社会的特殊的运动规律，即剩余价值学说。

19世纪40年代，资本主义生产方式在西欧先进国家已占统治地位，随着资本主义的发展，资本主义内部矛盾日益尖锐，无产阶级反对资产阶级的斗争日益高涨。马克思和恩格斯参加了当时阶级斗争的实践，在此基础上，周密地研究了资本主义生产方式的矛盾，批判地继承了18世纪三大空想社会主义者——法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文的思想成果，创立了唯物史观和剩余价值论，使社会主义从空想变为科学，并且在1848年2月，马克思、恩格斯共同发表了《共产党宣言》，《共产党宣言》的发表，标志着科学社会主义的诞生。