伴随着资本主义形成和发展过程中日益显现的激烈矛盾，社会主义思想得以产生和发展。在资本主义到来之时，一些先进分子看到了资本主义的弊端，纷纷对资本主义进行揭露和批判，同时表达对未来理想社会的诉求，从而形成了空想社会主义。十九世纪三四十年代，资本主义世界先后爆发了法国里昂工人起义、英国宪章运动、德国西里西亚纺织工人起义。以三大工人运动的发生为标志，工人阶级开始作为独立的政治力量登上历史舞台，开始联合起来反抗资产阶级的统治，将斗争的矛头指向整个资产阶级和资本主义制度。马克思和恩格斯参加了19世纪40年代阶级斗争的实践。在此基础上，周密地研究了资本主义生产方式的矛盾，批判地继承了18世纪三大空想社会主义者法国的圣西门、傅立叶和英国的欧文的思想成果，创立了唯物史观和剩余价值学说，使社会主义从空想变为科学。1848年，《共产党宣言》发表，标志着科学社会主义的诞生。