秋菊生活在中国西北一个小山村里。她丈夫王庆来为了自家的承包地与村长王善堂发生了争执。由于村长只有四个女儿没有儿子，被王庆来骂他断子绝孙，村长一怒之下踢中了王庆来的要害。王庆来只得整日躺在床上，干不了活。秋菊此时已有6个月的身孕。丈夫被踢伤，她便去找村长说理。村长不肯认错，秋菊认为这样的事一定得找个说理的地方。于是，她便挺着大肚子去乡政府告状。经过乡政府李公安的调解，一方面说服村长答应赔偿秋菊家的经济损失，一方面假托村长之名买点心给秋菊。但当秋菊来拿钱时，村长把钱扔在地上，受辱的秋菊没有捡钱，而又一次踏上了漫漫的告状路途。她先后到了县公安局和市里，最后向人民法院起诉。除夕之夜，秋菊难产，王庆来去找人帮忙，但村民去看戏，没有人愿帮忙。最后，是村长发动村民连夜冒着风雪送秋菊上医院，使她顺利产下一名男婴。秋菊一家对村长非常感激，也不再提官司的事了。孩子满月时，秋菊抱着孩子去请村长来喝满月酒。就在这时，市法院发来判决，村长因伤害罪被拘留。望着远处警车扬起的烟尘，秋菊感到深深的茫然和失落。